Deux satellites obsolètes russe et américain très proches d’une collision fatale

Il y a quelques mois, l’Agence Spatiale américaine (NASA) rapportait un incident entre deux anciens satellites. Les deux engins se sont effectivement croisés de très près, évitant de justesse la collision. Toutefois, si la NASA avait initialement évoqué une distance de vingt mètres, cet écart était en réalité bien plus faible.

Une catastrophe entre deux satellites évitée de peu

À la fin du mois de février 2024, la NASA communiquait sur un incident impliquant deux anciens satellites qui se seraient croisés à une distance de vingt mètres seulement. Pourtant, des analyses complémentaires ont permis d’affirmer que cette distance était en réalité beaucoup plus réduite, selon un article publié par Space.com le 20 avril 2024. Le média a en effet relayé une déclaration de Pamela Melroy, l’administratrice adjointe de la NASA. Elle a précisé que l’écart entre les deux engins était de moins d’une dizaine de mètres. La catastrophe a donc été évitée de justesse.

Le premier engin est le Kosmos-2221, un satellite de surveillance militaire russe en orbite depuis 1992. Le second porte le nom de TIMED (voir image principale), un satellite américain placé en orbite en 2001 dont la mission était d’analyser une partie de l’atmosphère terrestre. Or, les deux satellites ayant terminé leurs missions respectives, ils sont à présent en errance, car il est impossible de les diriger. Les observateurs se sont ainsi contentés par défaut de surveiller les données, tout en espérant ne pas assister à une collision.

Débris spatiaux : le problème reste entier

Il faut dire que si les deux engins n’ont aujourd’hui plus aucun intérêt, toute collision serait catastrophique. En effet, un accident de ce type pourrait générer des centaines, voire des milliers de nouveaux débris spatiaux. Ces derniers, dont la taille est très variable, se déplacent en orbite à des dizaines de milliers de km/h, faisant planer un sérieux danger sur les autres satellites en activité, la Station Spatiale internationale (ISS) ou encore les futures missions spatiales habitées. Régulièrement, l’ISS doit d’ailleurs réaliser des manœuvres afin d’éviter certains débris jugés très dangereux.

Présents depuis les années 1990, les débris spatiaux ont vu leur concentration augmenter drastiquement au fil du temps, notamment en raison de la multiplication du nombre de satellites en orbite. Rappelons tout de même qu’aujourd’hui, pas moins de 36 000 débris de plus d’une dizaine de centimètres tourneraient autour de notre planète.

Depuis quelque temps, le problème est pris très au sérieux. De nombreux projets de nettoyage des déchets sont ainsi à l’étude, notamment un canon laser ou encore un genre de pince à la « Pac-Man ». Certaines autorités commencent par ailleurs à sévir, comme la Federal Communications Commission (FCC) aux États-Unis. En fin d’année 2023, elle a infligé une amende de 150 000 dollars à la société DISH (télévision par satellite) pour ne pas avoir désorbité en toute sécurité son satellite EchoStar-7. Il s’agissait alors d’une grande première.