La chaleur représente un risque important pour l’environnement et la santé au travail

Le stress thermique (l’incapacité du corps à maintenir sa température interne normale en raison d’une chaleur ou d’une humidité excessive) est la principale cause de décès liés aux conditions météorologiques, selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Le stress thermique peut exacerber les maladies sous-jacentes, telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète, l’asthme et les troubles mentaux, et augmenter le risque d’accident et de transmission de certaines maladies infectieuses.

Le coup de chaleur est une urgence médicale pour laquelle le taux de létalité est élevé. Il provoque une surcharge thermique menant à la déshydratation, des crampes, un épuisement ou un coup de chaleur pouvant être fatal. Il se combat par l’hydratation, la mise à l’ombre et la ventilation.

Le changement climatique aggrave la situation

Le nombre de personnes exposées à la chaleur extrême augmente de manière exponentielle en raison du changement climatique dans toutes les régions du monde. La mortalité liée à la chaleur chez les personnes de plus de 65 ans a augmenté d’environ 85 % entre 2000-2004 et 2017-2021. Des études montrent qu’entre 2000 et 2019, environ 489?000 décès imputables à la chaleur sont survenus chaque année, dont 45 % en Asie et 36 % en Europe.

Rien qu’en Europe, à l’été 2022, on estime à 61?672 le nombre de décès excédentaires liés à la chaleur. Les vagues de chaleur de forte intensité peuvent entraîner une mortalité aiguë élevée ; ainsi, en Europe, l’événement de juin-août 2003 a causé 70?000 décès. En Fédération de Russie, une vague de chaleur de 44 jours a causé 56?000 décès excédentaires en 2010.

La vulnérabilité à la chaleur dépend à la fois de facteurs physiologiques, tels que l’âge et l’état de santé, et de facteurs liés à l’exposition tels que la profession et les conditions socio-économiques. Les effets négatifs de la chaleur sur la santé sont prévisibles et largement évitables grâce à des politiques et des interventions spécifiques en santé publique et multisectorielles.

L’OMS a publié des orientations à l’intention des établissements de santé publique en vue d’identifier et de gérer les risques de chaleur extrême. La lutte contre les changements climatiques, combinée à une préparation et à une gestion des risques globaux, peut sauver des vies aujourd’hui et demain.

Une vague de chaleur est une période où l’excès de chaleur s’accumule localement au cours d’une série de jours et de nuits inhabituellement chauds. La fréquence, la durée, l’intensité et l’ampleur des vagues de chaleur et des situations prolongées de chaleur excessive augmentent en raison des changements climatiques. Même les vagues de chaleur d’intensité faible ou modérée peuvent avoir un impact sur la santé et le bien-être des populations vulnérables.

Au XXIe siècle, la fréquence et l’intensité des chaleurs extrêmes et des vagues de chaleur continueront d’augmenter sous l’effet du changement climatique. Des périodes prolongées de températures diurnes et nocturnes élevées créent un stress cumulatif sur le corps humain, qui accroît le risque de maladie et de décès dus à l’exposition à la chaleur.

Les vagues de chaleur peuvent avoir un impact aigu sur de vastes populations pendant de courtes périodes, déclenchant souvent des urgences de santé publique et entraînant une surmortalité et des conséquences socio-économiques en cascade (baisse de la capacité de travail et de la productivité, par exemple). Elles peuvent également peser sur les capacités de prestation de services de santé, lorsqu’elles s’accompagnent de pannes d’électricité qui peuvent perturber les établissements de santé, les transports et les infrastructures d’approvisionnement en eau.

Quelles mesures devrait-on prendre ?

Restez à l’abri de la chaleur; évitez de sortir et de faire des activités intenses pendant les heures les plus chaudes de la journée; restez à l’ombre. N’oubliez pas qu’au soleil, la perception des températures peut être de 10 à 15 °C plus élevée; passez 2 à 3 heures dans la journée dans un endroit frais; tenez-vous au courant des avertissements officiels relatifs à la chaleur; utilisez l’air nocturne pour rafraîchir votre logement en ouvrant les fenêtres après la tombée de la nuit lorsque la température extérieure est inférieure à la température intérieure.

Pendant la journée, lorsque les températures extérieures sont plus élevées qu’à l’intérieur, fermez les fenêtres et utilisez des stores ou des volets pour bloquer la lumière directe du soleil; éteignez autant d’appareils électriques que possible.